La Teoria Polivagale: come le neuroscienze stanno cambiando la terapia del trauma

By Published 8 Marzo 2026 EMDR, neurodivergenze, neuroscienze

Il modo in cui comprendiamo la risposta umana allo stress e ai traumi è cambiato radicalmente grazie alle recenti scoperte nel campo delle neuroscienze. Per anni abbiamo pensato che la nostra reazione al pericolo fosse limitata al bivio “attacco o fuga”. Tuttavia, chi vive con le conseguenze di un trauma o chi sperimenta la neurodivergenza sa che la realtà è molto più complessa. Spesso, di fronte a un carico emotivo eccessivo, il corpo non attacca e non fugge: si spegne o si disconnette.

Le tre vie del sistema nervoso: la gerarchia polivagale

Sviluppata dal dottor Stephen Porges, la Teoria Polivagale ci insegna che il nostro sistema nervoso autonomo si è evoluto seguendo tre stadi gerarchici. Questi stadi determinano come il nostro corpo reagisce all’ambiente:

Il Complesso Vagale Ventrale (La via della connessione): Questo è il centro vagale più evoluto, tipico dei mammiferi. È la via della sicurezza e dell’ingaggio sociale. Quando questo centro è attivo, il cuore rallenta, i muscoli del viso si distendono e siamo in grado di comunicare, imparare e provare empatia.
Il Sistema Simpatico (La via della mobilitazione): Se la sicurezza viene meno, il corpo attiva la risposta di attacco o fuga. Il battito accelera e i sensi si acuiscono per affrontare la minaccia.
Il Complesso Vagale Dorsale (La via dell’immobilizzazione): Se il pericolo è percepito come mortale o senza via d’uscita, il corpo attiva la parte più antica del nervo vago. È lo stato di “congelamento”, svenimento o dissociazione profonda.

Il Freno Vagale: il ruolo del complesso ventrale

Nelle persone neurodivergenti o con storie di traumi, la sfida principale riguarda spesso il “freno vagale”. Il complesso vagale ventrale agisce come un freno fisiologico sul cuore. In condizioni di calma, questo freno è inserito e ci mantiene in uno stato di equilibrio sociale.

Le nuove ricerche evidenziano che il trauma tende a “allentare” questo freno. Di conseguenza, il sistema nervoso diventa ipersensibile, saltando direttamente dalla calma al collasso o alla rabbia esplosiva. Recuperare la salute significa, di fatto, allenare il centro vagale ventrale a riprendere il controllo, permettendo al corpo di sentirsi di nuovo al sicuro nel presente.

Trauma e neuroscienze: oltre la parola

Una scoperta fondamentale è che il trauma non risiede nell’evento in sé, ma nella risposta del sistema nervoso che rimane “congelata” nel tempo. Se il complesso vagale dorsale ha preso il sopravvento durante un evento traumatico, il corpo può continuare a vivere in uno stato di parziale spegnimento per anni.

Questo spiega perché molte terapie basate solo sulla parola possono risultare frustranti: se il centro vagale ventrale è disattivato, la parte razionale del cervello non può elaborare le informazioni. Le moderne neuroscienze suggeriscono che la guarigione deve iniziare “dal basso verso l’alto” (bottom-up), stabilizzando prima il corpo e le sue risposte vagali.

Neurodivergenza e soglie di neurocezione

Il concetto di neurocezione è cruciale per comprendere la neurodivergenza. Si tratta della capacità involontaria del sistema nervoso di scansionare l’ambiente. In molti profili neurodivergenti, la neurocezione rileva segnali di pericolo in stimoli che altri considerano neutri (come una luce al neon o un tono di voce leggermente alterato).

In questi casi, il complesso ventrale si disattiva non per “capriccio”, ma per una reale risposta biologica di protezione. Riconoscere queste dinamiche permette di creare ambienti scolastici e lavorativi che rispettino la biologia individuale, promuovendo il benessere attraverso la sicurezza sensoriale.

Applicazioni pratiche e nuove ricerche

Le ultime frontiere della ricerca stanno testando protocolli basati sulla stimolazione sonora e ritmica per “tonificare” il nervo vago ventrale. L’obiettivo è ampliare la “finestra di tolleranza” del sistema nervoso, rendendo l’individuo capace di gestire lo stress senza cadere nel collasso dorsale.

Bibliografia e fonti scientifiche

Porges, S. W. (2011). The Polyvagal Theory: Neurophysiological Foundations of Emotions, Attachment, Communication, and Self-regulation. W. W. Norton & Company. (Il testo fondamentale che ha introdotto la teoria).
Porges, S. W. (2021). Polyvagal Safety: Attachment, Communication, Self-Regulation. W. W. Norton & Company. (Nuove ricerche focalizzate sul concetto di sicurezza e co-regolazione).
Dana, D. (2018). The Polyvagal Theory in Therapy: Engaging the Rhythm of Regulation. W. W. Norton & Company. (Guida pratica sulle applicazioni cliniche nel trattamento dei traumi).
Van der Kolk, B. A. (2014). The Body Keeps the Score: Brain, Mind, and Body in the Healing of Trauma. Viking. (Testo chiave che integra la Teoria Polivagale nelle neuroscienze del trauma).
Kozlowska, K., et al. (2015). Fear and the Defense Cascade: Clinical Implications and Management. Harvard Review of Psychiatry. (Studio sulle risposte di immobilizzazione e il ruolo del vago dorsale).
Sullivan, M. B., et al. (2018). Yoga Therapy and Polyvagal Theory: The Convergence of Traditional Wisdom and Contemporary Neuroscience. Frontiers in Human Neuroscience. (Ricerca sulle applicazioni pratiche per la stimolazione del complesso vagale ventrale).